ESPECIAL GASTRENTEROLOGIA : Intestino - O segundo cérebro

Pelo Dr. José Pedro Azevedo Rodrigues
Médico gastrenterologista; Sociedade Portuguesa de Gastrenterologia

O eixo cérebro-intestino refere-se às comunicações bidirecionais entre o sistema nervoso central e o sistema digestivo, com consequências tanto nas funções digestivas como nas funções cognitivas e emocionais. Esta proximidade é, em grande parte, estabelecida por ligação direta entre o sistema nervoso central e o sistema nervoso entérico, que consiste num agrupamento de mais de 100 milhões de células nervosas dispostas ao longo de duas finas camadas, desde o esófago até ao reto. Ao contrário do cérebro, este sistema encontra-se mergulhado numa enorme diversidade de células: as musculares, essenciais na contração do tubo digestivo; as do sistema imunitário, fundamentais na defesa; e as epiteliais da mucosa, envolvidas na digestão e absorção dos nutrientes. Estas extensas conexões neuronais, juntamente com os múltiplos mediadores químicos e hormonais que nele atuam, permitem ao intestino ter um funcionamento autónomo, mas sempre em íntima comunicação com o cérebro.

INFLUÊNCIA DA MICROBIOTA INTESTINAL
A tornar este fenómeno ainda mais complexo, temos de acrescentar a biodiversidade da microbiota intestinal, conjunto de microrganismos vivos que habitam em constante interação com o eixo cérebro-intestino e cuja composição é moldada por fatores do hospedeiro, como a idade e genética, e ambientais, como a dieta e os medicamentos. Estima-se que esta população inclua cerca de 232 milhões de genes, o que expande, de forma significativa, a capacidade metabólica do humano. Os produtos do metabolismo das bactérias para além de regularem a função digestiva, são essenciais no normal metabolismo energético, no desenvolvimento da imunidade local e de todo o corpo e, ao interagirem direta e indiretamente com o sistema nervoso central, modulam a sua função e o comportamento humano.

PERDA DE EQUILÍBRIO
A interação entre o cérebro e o intestino justifica aspetos do quotidiano, como a habitual “dor no estômago” num momento de ansiedade ou a cólica abdominal e a dejeção diarreica perante uma situação de tristeza ou tensão. Contudo, quando o equilíbrio no eixo cérebro-intestino-microbiota é perdido, as manifestações digestivas poderão tornar-se crónicas e incapacitantes, levando a uma perda significativa da qualidade de vida. Quando isto ocorre, estamos perante uma doença funcional do tubo digestivo, que correspondem às doenças gastrenterológicas mais frequentes, atingindo até 40% da população mundial. A sua correta abordagem inicia-se por um diagnóstico clínico confiante, recorrendo a meios complementares mínimos, seguido da promoção de hábitos de vida e alimentares saudáveis. O uso de probióticos, microrganismos vivos que pretendem conferir um ganho para a saúde, poderão ser úteis no controlo de certos sintomas (como a dor e distensão abdominal), o que corrobora a importância da microbiota nestas doenças.

CARÁTER BILATERAL
Estudos recentes têm evidenciado o caráter bilateral desta interação, ao envolver alterações na comunicação intestino-cérebro em doenças neurológicas como o autismo, doenças neurodegenerativas como a doença de Parkinson, e doenças do humor como a depressão e ansiedade. A microbiota, em particular, tem demonstrado que influencia o desenvolvimento e funcionamento do sistema nervoso, por modulação da resposta imunitária, por impacto no metabolismo (no processamento de hormonas, de neurotransmissores, entre outros) e também por ação direta. Tratando-se de uma área de conhecimento em expansão, com potenciais intervenções terapêuticas promissoras, é necessário ressalvar que a maioria da informação disponível é proveniente de estudos em modelo animal, sendo necessária validação futura para a sua reprodução em humanos.

REGULADOR NO METABOLISMO ENERGÉTICO
O eixo cérebro-intestino-microbiota apresenta também um papel regulador no metabolismo energético. Este aspeto poderá verificar-se no normal equilíbrio da glicose, na alteração dos níveis deste açúcar em diabéticos descompensados e na eficácia diferencial dos medicamentos antidiabéticos. Adicionalmente, a microbiota aparenta ser crítica nas alterações neurológicas associadas à diabetes. Também na obesidade, a microbiota intestinal tem revelado um papel importante, quer pela regulação do metabolismo dos lípidos quer pela modulação do próprio apetite e do prazer associado à alimentação. A microbiota intestinal tem-se tornado, deste modo, um alvo terapêutico potencial nestas doenças, sendo necessária investigação futura para que se definam estratégias comprovadamente eficazes.

CORRESPONSABILIDADE NA GÉNESE DA ASMA
A ação do intestino além das suas fronteiras pode ser também demonstrada pela sua aparente corresponsabilidade na génese da asma, uma das doenças respiratórias crónicas mais frequentes. A microbiota intestinal é essencial para uma resposta imunológica equilibrada, dirigida e apropriada, pelo que uma disrupção deste equilíbrio poderá contribuir para o aparecimento de doenças inflamatórias crónicas, incluindo a asma. Efetivamente, a inflamação subjacente na asma atópica parece estar relacionada com a própria composição da microbiota. Aumentando o nosso conhecimento no tema, a manipulação da microbiota, em particular em fases precoces da vida, poderá tornar-se uma das estratégias terapêuticas desta doença.

O FUTURO
O intestino é, muitas vezes, denominado “pequeno cérebro”. No entanto, aquele órgão é tudo menos pequeno, tanto na sua dimensão como na sua função. Sendo o seu papel primário a digestão de alimentos e absorção de nutrientes, ele é uma fábrica onde ocorrem inúmeros processos metabólicos essenciais ao nosso desenvolvimento e ao equilíbrio dos vários sistemas. No futuro, a abordagem terapêutica de múltiplas doenças não digestivas poderá passar pelo intestino. Para que tal ocorra, é necessário dar tempo à ciência, para que dela resultem dados fidedignos e baseados na evidência. Um conceito consensual é a necessidade de uma função digestiva equilibrada, em particular no que se refere à composição e função da microbiota. Independentemente das múltiplas terapêuticas promissoras que venham a surgir, o equilíbrio no eixo cérebro-intestino-microbiota implica atitudes aparentemente simples, mas na prática do quotidiano, de difícil implementação: hábitos de vida e alimentares saudáveis. É fundamental um estilo de vida saudável para que a comunicação do intestino com o cérebro e com os restantes sistemas decorra de forma equilibrada. Temos de cuidar do nosso segundo cérebro para que ele cuide do primeiro e vice-versa.